8-15-22-29 Ottobre 2026 LEZIONI SULLA SALUTE (Scarica la locandina)
15 Ottobre 2026 – SECONDA LEZIONE: NUTRIENTI E NUTRACEUTICI – Che cosa sono e sono utili alla salute?
La bilancia tra benefici e false promesse
IL MEDICO Maria Grazia Maggio:
Quando parliamo di salute, spesso pensiamo subito ai medicinali, alle visite mediche e agli esami da fare. Eppure, c’è qualcosa che accompagna la nostra vita ogni giorno e che svolge un ruolo fondamentale per il benessere: l’alimentazione. Quello che mangiamo, infatti, non serve soltanto a soddisfare il senso di fame, ma fornisce al nostro organismo le sostanze necessarie per produrre energia, costruire i tessuti e mantenere efficienti tutti gli organi. È proprio da questo concetto che possiamo comprendere meglio la differenza tra nutrienti e nutraceutici.
Cominciamo dai nutrienti, cioè quelle sostanze che ricaviamo dagli alimenti e che permettono al corpo di funzionare correttamente. Gli alimenti svolgono due compiti fondamentali: una funzione energetica e una funzione plastica. La prima fornisce l’energia necessaria per vivere, mentre la seconda permette di costruire, rinnovare e riparare i tessuti. Pensiamo al cuore, che non smette mai di battere, oppure ai polmoni e ai reni: anche quando siamo a riposo, questi organi continuano a lavorare e hanno bisogno di energia.
Tra i nutrienti principali troviamo i carboidrati, le proteine e i grassi. I carboidrati, chiamati anche glucidi, sono una delle fonti energetiche più importanti. Li assumiamo soprattutto attraverso pane, pasta, riso, patate e zuccheri. Ogni grammo fornisce circa 4 chilocalorie, un’unità che misura l’energia contenuta negli alimenti.
Le proteine hanno soprattutto una funzione costruttiva. Servono a formare i muscoli, mantenere i tessuti e riparare le strutture danneggiate. Sono inoltre indispensabili per produrre enzimi, ormoni e anticorpi, cioè sostanze che partecipano alla regolazione delle funzioni dell’organismo e alla difesa dalle infezioni. Anche le proteine forniscono circa 4 chilocalorie per grammo. Le troviamo nella carne, nel pesce, nelle uova, nel latte e nei formaggi, ma anche nei legumi, come ceci, fagioli e lenticchie.
I grassi, o lipidi, rappresentano invece la fonte energetica più concentrata: un grammo apporta circa 9 chilocalorie. Non dobbiamo però considerarli soltanto un elemento da limitare. Partecipano alla formazione delle membrane cellulari, proteggono gli organi e permettono l’assorbimento di alcune vitamine. Sono presenti nell’olio d’oliva, nella frutta secca, nei semi, nel pesce, nel burro e in diversi alimenti animali. La cosa importante è scegliere con attenzione: i grassi insaturi, presenti soprattutto negli oli vegetali e nel pesce, sono generalmente da preferire rispetto a un consumo eccessivo di grassi saturi.
Accanto a questi nutrienti troviamo l’acqua, le vitamine e i sali minerali. L’acqua non produce calorie, ma è indispensabile per la vita. Costituisce una parte importante del nostro peso corporeo e permette lo svolgimento di moltissime reazioni chimiche. Aiuta a trasportare le sostanze nutritive, regola la temperatura e favorisce l’eliminazione delle scorie.
Le vitamine, invece, partecipano a numerosi processi biologici. Quelle del gruppo B intervengono nel metabolismo energetico e nel funzionamento del sistema nervoso; la vitamina C contribuisce alla normale attività del sistema immunitario; la vitamina D favorisce l’assorbimento del calcio e il mantenimento delle ossa; la vitamina K è necessaria per la coagulazione del sangue. Anche i minerali sono fondamentali. Il ferro, per esempio, serve a produrre l’emoglobina, la proteina dei globuli rossi che trasporta l’ossigeno. Quando manca ferro può comparire l’anemia. Sodio, potassio e magnesio, invece, partecipano alla contrazione muscolare, alla trasmissione degli impulsi nervosi e all’equilibrio dei liquidi corporei.
Dopo aver chiarito questi concetti, possiamo affrontare il tema dei nutraceutici, una parola che negli ultimi anni è diventata sempre più familiare. Il termine nasce dall’unione di nutrizione e farmaceutica e viene utilizzato per descrivere sostanze di origine alimentare alle quali vengono attribuiti possibili effetti positivi su alcune funzioni dell’organismo.
Questi prodotti si trovano spesso in farmacia sotto forma di capsule, compresse, bustine o flaconcini. Ma c’è una distinzione da tenere ben presente: acquistare un prodotto in farmacia non significa necessariamente acquistare un farmaco. Nell’Unione europea, infatti, il termine nutraceutico non identifica una categoria giuridica autonoma. Gli integratori alimentari sono classificati come alimenti e non possono essere presentati come medicinali capaci di curare le malattie.
Perché, allora, si ricorre a queste sostanze? In alcuni casi perché contengono componenti presenti anche negli alimenti, ma concentrati in quantità maggiori. Questo, tuttavia, non garantisce automaticamente un beneficio superiore. Una dieta varia, che comprenda frutta, verdura, pesce, legumi, cereali integrali e oli vegetali di qualità, fornisce già moltissime sostanze utili.
Pensiamo agli omega-3, acidi grassi essenziali che il nostro organismo non riesce a produrre autonomamente in quantità sufficienti. Si trovano soprattutto nel pesce azzurro e nei pesci grassi, ma anche in alimenti vegetali come noci e semi di lino. Partecipano alla struttura delle cellule e a diversi processi biologici. Gli integratori possono essere indicati in alcune situazioni, ma non bisogna considerarli una protezione automatica contro infarto e altre malattie cardiovascolari.
Un altro esempio è rappresentato dalle fibre alimentari. Le troviamo nelle verdure, nella frutta, nei legumi e nei cereali integrali. Alcune fibre rallentano l’assorbimento degli zuccheri nell’intestino e contribuiscono a contenere l’aumento della glicemia dopo i pasti. Per questo sono particolarmente importanti nell’alimentazione delle persone con diabete.
Anche prebiotici e probiotici meritano attenzione. I prebiotici sono sostanze che favoriscono la crescita di alcuni microrganismi utili presenti nell’intestino. I probiotici, invece, sono microrganismi vivi che, se assunti in quantità adeguate, possono apportare benefici in determinate condizioni. Non tutti i prodotti, però, svolgono la stessa funzione e la loro efficacia dipende dal tipo di microrganismo utilizzato.
Tra i prodotti più conosciuti troviamo anche collagene e acido ialuronico, spesso proposti per la pelle e le articolazioni. Sono sostanze che svolgono funzioni nell’organismo, ma non bisogna confondere la loro presenza nei tessuti con la certezza che assumerle come integratori produca sempre risultati significativi.
Un esempio particolarmente interessante è quello del riso rosso fermentato, utilizzato per contribuire alla riduzione del colesterolo. Durante la fermentazione possono svilupparsi sostanze chiamate monacoline. Una di queste, la monacolina K, è chimicamente identica alla lovastatina, un principio attivo appartenente alla famiglia delle statine.
Le statine sono farmaci utilizzati per ridurre il colesterolo LDL, spesso chiamato colesterolo cattivo, e diminuire il rischio di eventi cardiovascolari. Sono particolarmente importanti per le persone che hanno già avuto un infarto o presentano determinate patologie delle arterie. Come tutti i medicinali possono provocare effetti indesiderati, ma i loro benefici sono ampiamente documentati in specifiche categorie di pazienti.
Il riso rosso fermentato, invece, non può essere considerato un sostituto equivalente delle statine. La quantità di monacoline può variare e anche questi prodotti possono provocare effetti indesiderati, soprattutto a livello muscolare ed epatico. La scelta deve quindi essere valutata con il medico, considerando le condizioni di salute e il rischio cardiovascolare individuale.
Questo ci porta a un principio fondamentale: non esiste una soluzione identica per tutti. Una persona che ha avuto un infarto ha esigenze diverse da chi presenta soltanto un lieve aumento del colesterolo. Il medico deve considerare età, pressione arteriosa, diabete, precedenti malattie cardiovascolari e condizioni generali prima di decidere quale trattamento sia più appropriato.
È altrettanto importante valutare la qualità degli studi scientifici. Per dimostrare che un prodotto è realmente efficace servono ricerche condotte su un numero adeguato di persone, per un periodo sufficientemente lungo e con dosaggi ben definiti. I risultati devono essere pubblicati e accessibili alla comunità scientifica, così che altri ricercatori possano verificarli. Anche il finanziamento degli studi merita attenzione: quando intervengono interessi commerciali è necessario valutare con particolare cura la possibile presenza di condizionamenti.
Il problema più serio nasce quando un integratore viene presentato come alternativa a una terapia medica. Una persona con una grave malattia cardiaca, un tumore o un’insufficienza renale non può affidarsi a un prodotto alimentare al posto delle cure necessarie. Sarebbe un errore pericoloso, soprattutto perché potrebbe ritardare trattamenti indispensabili.
Ricordiamoci anche che naturale non significa sempre sicuro. Alcune sostanze possono provocare reazioni indesiderate o interferire con i medicinali assunti abitualmente. Chi soffre di malattie croniche o segue terapie continuative dovrebbe quindi chiedere consiglio al medico prima di utilizzare integratori.
Il messaggio è semplice: la salute si costruisce soprattutto attraverso le abitudini quotidiane. Un’alimentazione equilibrata, il movimento regolare e il rispetto delle terapie prescritte rappresentano le basi del benessere. I nutraceutici possono essere utili in circostanze particolari, ma non sono prodotti miracolosi e non sostituiscono una buona alimentazione né i farmaci quando sono necessari. Imparare a distinguere tra ciò che è scientificamente dimostrato e ciò che viene soltanto promesso è il primo passo per prenderci cura davvero del nostro organismo.
Umberto Ravagnani
Compendio di quanto abbiamo avuto il piacere di ascoltare nella seconda lezione della serie 2026 di “Lezioni sulla salute” di Maria Grazia Maggio.
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